Entre as vítimas mortais encontra-se um veterano condecorado da Força Aérea, de 88 anos, que faleceu na passada sexta-feira após ter passado duas semanas nos cuidados intensivos.

O Departamento de Saúde da cidade informou ainda que 53 pacientes já receberam alta médica, enquanto outros 12 não necessitaram de hospitalização.

As quatro mortes ocorreram entre sexta-feira e segunda-feira.

A família do veterano planeia apresentar uma ação contra o proprietário da torre de refrigeração que teria causado o contágio, embora as autoridades ainda não tenham identificado a instalação responsável pelo surto.

A gestão desta crise gerou críticas por parte da presidente do Conselho municipal, Julie Menin, que exigiu explicações sobre a propagação do surto em Manhattan.

Menin apresentou hoje, juntamente com outros vereadores, um projeto de lei que obrigaria a cidade a identificar as torres de refrigeração cujos proprietários não tenham realizado as inspeções obrigatórias e a proceder à sua desinfecção como medida preventiva.

A proposta inclui também a criação de uma linha telefónica durante os meses de verão para fornecer informações aos cidadãos em caso de novos surtos.

Um surto semelhante registado no ano passado em Harlem causou cinco mortes entre 114 casos, após o qual a cidade aprovou uma norma que entrou em vigor em maio e que obriga os proprietários de edifícios a realizar testes de deteção de Legionela a cada 31 dias quando as torres de refrigeração estão em funcionamento.

"Após o surto de legionela do verão passado em Harlem, a Câmara Municipal reforçou a lei porque acreditávamos que os nova-iorquinos mereciam algo melhor. Mas a Administração não soube acompanhar essas reformas com a urgência e a transparência que este momento exigia", afirmou Menin ao New York Post.

O contágio por legionela ocorre pela inalação de gotículas de água quente suspensas no ar, que podem vir do ar condicionado, por exemplo. Esta bactéria é responsável pela doença dos legionários, um tipo de pneumonia.