A vice primeira-ministra Michelle O’Neill, líder do Sinn Féin na região britânica, tem defendido abertamente o encerramento das escolas, tal como decretou a vizinha República da Irlanda, mas a chefe do governo autónomo e líder do Partido Democrata Unionista (DUP), Arlene Foster, recusa. 

 “Eu acredito que o Reino Unido é a exceção na abordagem ao Coronavírus. Não estão a tomar decisões decisivas quando é preciso. Eu acredito que as escolas deviam ser fechadas agora”, afirmou, numa declaração veiculada pela rede social Twitter. 

Embora admita que tenham de ordenar o encerramento de escolas no futuro, o ministro da Educação da Irlanda do Norte, Peter Weir, reiterou na segunda-feira, numa carta dirigida aos diretores, que não vai ceder à pressão da opinião pública, mas antes seguir “o parecer médico informado” do diretor geral de saúde e de outros organismos governamentais. 

 Num comentário feito também no Twitter, Arlene Foster pediu calma e ao "trabalho em equipa para ajudar os mais vulneráveis”. 

 “As nossas decisões devem ser baseadas em pareceres científicos especializados. Não é altura de brincar com política laranja ou verde. Vão haver desafios pela frente, por isso devemos unir-nos para nos proteger”, exortou.

 DUP e Sinn Féin são os dois principais partidos políticos representativos das comunidades ‘unionista’, que defende a permanência no Reino Unido e sob a coroa britânica, e nacionalista, que quer a reunificação com a Irlanda numa república.

 Os dois partidos só formaram governo em janeiro, depois de três anos em discórdia que resultou numa ausência de governo e parlamentos autónomos desde as eleições de março de 2017. 

Entretanto, algumas escolas da Irlanda do Norte já tomaram individualmente a decisão de encerrar temporariamente ou indefinidamente e tanto as universidades  Queen's University Belfast e Ulster University interromperam as aulas presenciais. 

 Uma ação na justiça contra a posição de Weir sobre os encerramentos foi tomada por uma mãe da província de Armagh, cuja filha tem um problema de saúde subjacente, que deverá ser analisada no Tribunal Superior de Belfast na quarta-feira.

 O governo britânico tem resistido a encerrar os estabelecimentos de ensino no Reino Unido, mas no outro lado da fronteira, as escolas irlandesas estão fechadas desde sexta-feira e, pelo menos, até ao final do mês.

 O número de casos de pessoas infetadas na Irlanda ascendeu hoje para 223 pessoas e duas mortes, enquanto que na Irlanda do Norte o número de casos positivos é de 62.